当减压阀输出压力高或口径大时，直接由调压弹簧调节压力，弹簧刚度必然过大，当流量变化时，输出压力波动较大，阀门的结构尺寸也增加。为了克服这些缺点，可以采用先导式减压阀。先导式减压阀的工作原理与直动式基本相同。先导式减压阀所用的调压气体由小型直动式减压阀供给。

如果将小型直动式减压阀安装在阀体内，则称为内先导式减压阀；如果将小型直动式减压阀安装在主阀体外部，则称为外先导式减压阀。. 该阀与直动式减压阀相比，增加了由喷嘴、挡板、固定节流孔和气室组成的喷嘴挡板扩大部。

当喷嘴与挡板的距离稍有变化时，腔内压力发生明显变化，使隔膜产生较大位移来控制阀芯的上下运动，使进气口开闭小，提高灵敏度阀芯控制，即提高电压调节精度。

外先导式减压阀的主阀工作原理与直动式相同。主阀体外还有一个小型的直动式减压阀，用于控制主阀。该类阀门适用于直径20mm以上、距离远（30m以内）、高点、危险场所、调压困难的场合。